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岳麓书院是中国最古老的书院之一，北宋开宝九年（公元976年）创办，历经宋、元、明、清、各个朝代，晚清（公元1903年）改为湖南高等学堂，后又改为湖南高等师范学校，1926年定名湖南大学，历史已逾千年。从古老的书院到湖南大学，一脉相承，弦歌不绝，被当世学者誉为罕见的“千年学府”。从岳麓书院至湖南大学的千年办学历史，反映了中国教育制度的变迁，是我国高等教育发展史的一个缩影。
岳麓山自古就是文化名山。西晋以前为道士活动据点，曾建万寿宫、崇真观等。西晋泰始四年（公元268年）麓山寺创立。六朝建道林寺。唐代马燧建“道林精舍”。唐末五代智璇等二僧建屋办学，形成书院的雏形。北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞因袭扩建，创立岳麓书院；大中祥符八年（公元1015年），宋真宗赐“岳麓书院”额，岳麓书院遂为全国四大书院之一。岳麓书院创立伊始，即以其办学和传播学术文化而闻名于世。
自明宣德始，经地方官员多次修复扩建，岳麓书院主体建筑每一次集中在中轴线上，主轴线前延至湘江西岸，后延自岳麓山巅，配以亭台牌坊，于轴线一侧建立文庙，形成了书院历史上亭台相济、楼阁相望、山水相融的壮丽景观。书院的讲学、藏书、祭祀三大功能得到了全面的恢复和发展，奠定了现存建筑基本格局。
“青山有幸埋忠骨”。辛亥革命后，不少仁人志士的遗骸长眠于此，这也是岳麓山的一大奇观。其中最著名的有旧民主主义革命先驱黄兴、蔡锷、蒋翊武、刘道一、陈天华，辛亥光复湖南的正副都督焦达峰、陈作新，同盟会重要成员姚宏业、禹之漠，著名学者杨树达及大批阵亡将士的公墓，可歌可泣的壮烈事迹，已与岳麓青山溶为一体，是岳麓山文化浩气长存的一个篇章，是碧血丹枫美景中最具有忧国忧民的感情色彩的一页。
明代岳麓学术仍以朱张之学为宗。清代岳麓书院主要传授儒学和汉学，道光年间，吴荣光于书院内创立湘水校经堂，使其成为汉学研究的重镇。清末，维新变法思潮的兴起，书院也开始了新学的传播，并产生了较大的影响。
中日甲午战争以后，维新变法运动兴起，要求废科举、兴学堂。光绪二十三年（公元1897年）湖南时务学堂创办，后相继改名求实书院、湖南大学堂。光绪二十九年（公元1903年）与岳麓书院合并改为湖南高等学堂。六亥革命后，改学堂为学校，拟办湖南大学，期间先后迁入湖南高等师范学校、湖南公立工业专门学校。至1926年湖南大学正式成立。
学校虽几经变革，多次易名，但始终为湖南最高学府，原书院院舍始终保持未变。今日的湖南大学已发展成为一所多学科协调发展的综合性大学。修复后的岳麓书院，被烈为全国重点文物保护单位，千年学府正续写新的历史篇章。
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